Wenn jemand länger erkrankt, bereitet die finanzielle Situation oft ohnehin schon Sorgen. Die Genesung steht im Vordergrund, während das Budget durch den Wegfall des vollen Gehalts schrumpft. Eine unangenehme Überraschung folgt jedoch häufig erst Monate später mit dem Steuerbescheid. Viele Betroffene reagieren fassungslos auf Nachforderungen des Finanzamts, da gesetzliches Krankengeld grundsätzlich als steuerfrei gilt.

Dieser Umstand führt regelmäßig zu Missverständnissen. Steuerfrei bedeutet in der deutschen Systematik nämlich nicht zwangsläufig steuerneutral.

Krankengeld ist steuerfrei: Die gesetzliche Grundlage

Zunächst die gute Nachricht: Auf das gesetzliche Krankengeld aus der gesetzlichen Krankenversicherung wird keine Einkommensteuer erhoben. Dies ist in § 3 Nr. 1a EStG festgeschrieben. Wer also 10.000 € Krankengeld erhält, muss diesen Betrag nicht direkt versteuern. Das Finanzamt greift nicht unmittelbar in diesen Topf, um einen Teil davon als Steuer einzubehalten.

Warum der Progressionsvorbehalt dennoch greift

Obwohl das Krankengeld selbst unangetastet bleibt, zählt es zu den Lohnersatzleistungen, die dem sogenannten Progressionsvorbehalt unterliegen. Die rechtliche Basis hierfür bildet § 32b Abs. 1 Nr. 1b EStG. Dieser Mechanismus sorgt dafür, dass die Leistungsfähigkeit einer Person bei der Ermittlung des Steuersatzes fair bewertet wird.

Das Verfahren läuft vereinfacht in drei Schritten ab:

1. Das Finanzamt addiert das reguläre zu versteuernde Einkommen und die erhaltene Lohnersatzleistung.

2. Aus dieser Gesamtsumme wird ein fiktiver, besonderer Steuersatz ermittelt. Dieser Prozentsatz fällt höher aus, als wenn nur das normale Gehalt betrachtet würde.

3. Dieser höhere Steuersatz wird anschließend ausschließlich auf das tatsächlich zu versteuernde Einkommen angewendet (also ohne das Krankengeld).

Entscheidend ist hierbei der durchschnittliche Steuersatz. Da Deutschland ein progressives Steuersystem nutzt (höheres Einkommen führt zu einem höheren Prozentsatz), sorgt das Krankengeld dafür, dass der Rest des Einkommens mit einem Tarif besteuert wird, der eigentlich für ein höheres Gehaltsniveau vorgesehen ist.

Ein praxisnahes Beispiel zum Steuereffekt

Stellen Sie sich vor, Sie verdienen in einem normalen Jahr 50.000 € brutto. Aufgrund einer langwierigen Erkrankung fallen Sie mehrere Monate aus und erhalten in dieser Zeit 10.000 € Krankengeld. Ihr steuerpflichtiger Arbeitslohn für dieses Jahr sinkt deutlich, da Sie nur einen Teil des Jahres gearbeitet haben.

Gleichzeitig schiebt das Krankengeld Ihren Steuersatz über den Progressionsvorbehalt nach oben. Dieser erhöhte Satz trifft nun auf den verbliebenen Arbeitslohn der gesunden Monate oder auf andere Einkünfte wie Zinsen oder Mieteinnahmen. Wie hoch die Nachzahlung konkret ausfällt, lässt sich nicht pauschal sagen. Faktoren wie die Steuerklasse, Werbungskosten, Freibeträge für Kinder oder die Kirchensteuer spielen eine wesentliche Rolle. Das Grundprinzip bleibt jedoch: Das Krankengeld erhöht die Steuerlast auf das restliche Einkommen.

Typische Konstellationen mit Nachzahlungsrisiko

In der täglichen Praxis zeigen sich meist drei Szenarien, in denen dieser Effekt besonders spürbar wird:

• Lange Krankheitsphasen bei Arbeitnehmern: Nach dem Ende der sechswöchigen Entgeltfortzahlung durch den Arbeitgeber beginnt die Zahlung des Krankengeldes. Wer hier nur die monatliche Lücke im Netto betrachtet, vergisst oft die spätere Belastung durch den Steuerbescheid.

• Gemeinsame Veranlagung bei Ehepaaren: Bezieht ein Partner Krankengeld, während der andere voll arbeitet, kann der Progressionsvorbehalt das gemeinsame Einkommen empfindlich treffen. Oft herrscht Unverständnis, warum trotz eines insgesamt geringeren Haushaltseinkommens eine Nachzahlung fällig wird.

• Zusätzliche Einkünfte im selben Kalenderjahr: Treffen Krankengeld und andere Einnahmen wie Mieten, Kapitalerträge oder eine Abfindung aufeinander, wirkt sich der erhöhte Steuersatz auf diese Beträge massiv aus.

Pflicht zur Abgabe der Steuererklärung ab 410 €

Ein wesentlicher Punkt im Steuerrecht ist die sogenannte Pflichtveranlagung. Sobald Sie im Kalenderjahr Lohnersatzleistungen beziehen, die dem Progressionsvorbehalt unterliegen (dazu zählt neben dem Krankengeld auch Arbeitslosengeld I oder Elterngeld), greift eine besondere Grenze. Übersteigen diese Leistungen in der Summe den Betrag von 410 €, sind Sie gesetzlich verpflichtet, eine Steuererklärung abzugeben.

In der Praxis ist dieser Vorgang oft unproblematisch, da die Krankenkassen die Beträge elektronisch an die Finanzverwaltung übermitteln. Dennoch sollten Sie die im Bescheid ausgewiesenen Summen sorgfältig prüfen, da die steuerliche Belastung direkt an der korrekten Erfassung dieser Werte hängt.

Privates Krankentagegeld: Die steuerliche Ausnahme

Leistungen aus einer privaten Krankentagegeldversicherung werden steuerlich anders behandelt. Sie gelten i. d. R. nicht als steuerbare Einkünfte. Sie sind steuerfrei und unterliegen nicht dem Progressionsvorbehalt. Dies wird durch die Verwaltungsvorschrift in R 32b Abs. 1 Satz 3 EStR ausdrücklich klargestellt. Diese Regelung sorgt dafür, dass privates Krankentagegeld bei der Berechnung Ihres Steuersatzes außen vor bleibt.

Der Bundesfinanzhof hat bereits bestätigt, dass diese unterschiedliche Behandlung gegenüber dem gesetzlichen Krankengeld verfassungsrechtlich zulässig ist. In speziellen Fällen, etwa bei Selbstständigen oder komplexen betrieblichen Strukturen, kann die Einordnung im Detail komplizierter sein. Für den klassischen Fall einer privaten Zusatzversicherung bleibt es jedoch meist dabei: Das private Tagegeld löst keine Erhöhung des Steuersatzes aus.

Vorsorge für das nächste Jahr

Um nicht vom Steuerbescheid kalt erwischt zu werden, helfen einfache Vorbereitungen. Sobald Sie ab der siebten Woche in den Krankengeldbezug rutschen, sollten Sie eine realistische Aufstellung Ihrer Fixkosten machen (Miete, Kredite, Versicherungen).

Falls Sie bereits Krankengeld bezogen haben, ist die Bildung eines kleinen Steuerpuffers ratsam. Eine Nachzahlung ist zwar keine Gewissheit, aber sobald im selben Jahr noch nennenswerte steuerpflichtige Einkünfte vorhanden sind, steigt die Wahrscheinlichkeit für eine Forderung des Finanzamts deutlich. Für die Zukunft kann es sinnvoll sein, zu prüfen, ob eine private Absicherung die finanzielle Lücke schließt und dabei gleichzeitig den steuerlichen Nachteil des Progressionsvorbehalts umgeht.

Nächster Schritt für mehr Sicherheit: Nehmen Sie sich einen einzigen Abend und klären zwei Zahlen. Wie hoch war das Krankengeld insgesamt, und wie hoch ist das übrige steuerpflichtige Einkommen im selben Jahr voraussichtlich? Allein diese Klarheit verhindert, dass der Steuerbescheid später wie aus dem Nichts trifft.